Für die Paralympischen Spiele zurück in die Heimat: Rollstuhlbasketballer Kōzai Hiroaki

Seit wann interessieren Sie sich für Basketball?

Als ich etwa in der 6. Klasse war, besuchte ich erstmals mit meinem Vater einen Rollstuhlbasketball-Kurs. Die Wettbewerbsrollstühle haben vergleichsweise kleine Räder, wodurch man sich ungehindert bewegen kann. Anfangs hat mir das einfach unfassbar viel Spaß gemacht. Der Kurs wurde von den Chiba Hawks ausgerichtet und ich hatte das Gefühl, die Spieler sprühten nur so vor Lebensenergie. Sie fragten mich, ob ich es nicht ausprobieren wolle und ich trat dem Team bei.

Warum sind Sie zum Studium in die USA gegangen?

Als Mitglied der Chiba Hawks nahm ich an einem Trainingscamp mit Mike Frogley, zu dem Zeitpunkt Trainer an der University of Illinois, teil. Er erzählte mir von der College-Liga in Amerika und seiner Mannschaft und fragte, ob ich denn nicht als Student zu ihnen wolle. Damals war ich erst 13 und die Gefühle mochten nicht so recht aus mir herauskommen, aber er kontaktierte mich weiterhin regelmäßig.

In der Oberschule musste ich mich dann entscheiden, ob ich ein Auslandsstudium machen möchte. Der heutige Trainer der Nationalmannschaft der Männer, Oikawa Shimpei, war damals bei den Chiba Hawks und ich bat ihn um Rat. Durch seine Fragen wie „Warum Amerika?“ und „Warum nicht Japan?“ fand ich meine eigene Stimme und meine Gefühle festigten sich. Als Spieler und als Mensch reifte ich und traf den Entschluss, in Amerika zu lernen und zukünftig in der japanischen Nationalmannschaft zu spielen.

Wie sah die Realität in den USA aus?

Anfangs sprach ich kein Englisch und lernte an einem College der University of Illinois. Ich trainierte mit dem Team der Universität, war aber kein reguläres Mitglied. Ich durfte nicht an Turnieren teilnehmen und war oft frustriert. Nach 2,5 Jahren wurde ich mit Müh und Not an der University of Illinois aufgenommen. Es gab strenge Regeln und ich musste entsprechende Leistungen erbringen, um an den Spielen des Clubs teilnehmen zu dürfen. Also habe ich aus Leibeskräften gelernt und trainiert. Mit meinem Abschluss hatte ich so viel wie nie zuvor in meinem Leben erreicht. Während meiner Studienzeit gab es viele freudige Momente, wie den Sieg der nationalen Meisterschaft. Doch am meisten Selbstbewusstsein gab mir das Erlangen des Abschlusses. Man erreicht sein Ziel nur, wenn man immer weiter macht.

Sie wurden zwei Jahre in Folge zum MVP der amerikanischen nationalen Universitätsliga gekürt und führten Ihr Team als Mannschaftskapitän an. Warum sind Sie nach Ihrem Abschluss nach Deutschland gegangen?

Zunächst bin ich ja in die USA gegangen, da es dort eine Universitätsliga gibt. Ich hatte aber keine Grundlage, im Anschluss als Profi-Basketballer ein vollwertiges Mitglied der Gesellschaft zu werden. In den USA müssen Nationalspieler regulär arbeiten und nebenher trainieren. Um als Profi den Lebensunterhalt zu verdienen, ist Europa das passendere Pflaster. Über Kontakte konnte ich einen Vertrag in Hamburg abschließen.